USCIS has released a significant policy update emphasizing that Adjustment of Status (AOS) is not a routine pathway to a green card, but rather an extraordinary, discretionary form of relief.
The agency’s memorandum reframes AOS as an exception to the ordinary consular process, signaling that applicants must now more clearly demonstrate why their case deserves a favorable exercise of discretion from within the United States.
While litigation and further guidance may follow, this is the framework we must operate under for now.
Rather than panic, the more useful question is:
“What should applicants prepare under this new standard?”
For individuals who entered the U.S. in nonimmigrant status (B Visa, E Visa, F‑1 Visa, etc.) and are pursuing:
✔️ Marriage‑based green cards
✔️ Family‑based immigration
✔️ Employment‑based AOS
basic eligibility and documentation alone may no longer be enough.
USCIS is signaling a renewed preference for the traditional consular process, meaning that applicants seeking to adjust status in the U.S. should be prepared to explain why their case warrants an exception to that norm.
What types of factors may help?
USCIS did not publish a formal list of “extraordinary circumstances.” However, the policy confirms that officers will weigh positive and negative factors under a totality-of-the-circumstances analysis, including family ties, humanitarian considerations, and immigration history.
In practice, the following types of equities may strengthen a discretionary case:
Family Unity/Hardship
Medical Hardship
Meaningful Contributions to United States
Conditions in the Applicant's Home Country
Good Moral Character
Financial Impact Considerations
Immigration History and Compliance
The categories outlined above are not an official checklist from USCIS; rather, they illustrate the types of factors and documentation that may support a favorable exercise of discretion.
ESTA entrants will face closer scrutiny
Adjustment of status following entry under the Visa Waiver Program (ESTA) has always been limited, and this policy reinforces that failure to depart as expected may be treated as a negative factor.
Cases involving genuine emergencies—such as a spouse’s serious illness or unsafe conditions abroad—may still carry weight, but applicants should anticipate a higher level of scrutiny.
Dual-intent visas (H‑1B, L‑1)
The memorandum confirms that applying for AOS is not inherently inconsistent with maintaining dual‑intent status.
However, maintaining lawful status alone is not sufficient—applicants must still demonstrate that they merit a favorable exercise of discretion.
K‑1 fiancé(e) visas
Because the K‑1 process is specifically designed for AOS after entry, the practical impact here may be more limited. That said, the discretionary framework still applies.
Bottom line
This policy does not mean that AOS is no longer available, nor that applicants must automatically leave the United States.
However, it does mean that USCIS is placing greater emphasis on discretion, which translates into:
This shift is particularly important for applicants who entered on visitor visas or under ESTA.
If you are considering AOS while in nonimmigrant status, now is the time to prepare carefully and seek individualized guidance.
[Korean Translation]
USCIS는 최근 중요한 정책 업데이트를 발표하면서, 신분조정(Adjustment of Status, AOS)이 단순히 영주권을 받기 위한 일반적인 절차가 아니라, 예외적이며 재량적인 구제 형태임을 강조했습니다.
이번 기관의 메모는 AOS를 일반적인 영사 절차(consular processing)에 대한 예외로 재정립하면서, 신청자들이 이제는 왜 미국 내에서 신분조정을 허용받아야 하는지에 대해 보다 명확히 입증해야 한다는 점을 시사합니다.
향후 소송이나 추가 지침이 나올 수는 있으나, 현재로서는 이 기준에 따라 준비할 필요가 있습니다.
막연한 우려보다는 다음과 같은 질문이 더 중요합니다:
“이 새로운 기준 하에서 신청자는 무엇을 준비해야 할까?”
비이민 신분(B 비자, E 비자, F-1 비자 등)으로 미국에 입국한 후 아래와 같은 절차를 진행하는 경우:
✔️ 결혼 기반 영주권
✔️ 가족 기반 이민
✔️ 취업 기반 신분조정
단순한 자격 요건 충족과 기본적인 서류만으로는 더 이상 충분하지 않을 수 있습니다.
USCIS는 전통적인 영사 절차를 보다 선호하는 방향으로 신호를 보내고 있으며, 미국 내에서 신분조정을 신청하는 경우에는 왜 해당 사안이 예외적으로 허용되어야 하는지에 대한 설명이 필요해질 수 있습니다.
그렇다면 어떠한 요소들이 도움이 될 수 있을까요?
USCIS는 “특별한 사정(extraordinary circumstances)”에 대한 공식적인 목록을 제시하지는 않았습니다. 다만, 이번 정책에서는 심사관이 가족관계, 인도주의적 요소, 이민 이력 등을 포함하여 전체적인 상황을 종합적으로 검토(totality of the circumstances)할 것임을 명시하고 있습니다.
실무적으로는 다음과 같은 요소들이 재량 판단에 긍정적으로 작용할 수 있습니다:
가족 결속 및 가족의 어려움
의료적 어려움
미국에 대한 기여
본국 사정
선량한 성품(Good Moral Character)
재정적 영향
이민 이력 및 준수
위에 제시된 항목들은 USCIS가 공식적으로 요구하는 체크리스트는 아니며, 재량적 판단에서 긍정적으로 작용할 수 있는 요소와 증빙의 예시를 보여주는 것입니다.
ESTA 입국자의 경우 심사 강화 예상
비자면제프로그램(ESTA)으로 입국한 후 신분조정을 시도하는 경우는 원래부터 제한적이었으며, 이번 정책은 예정된 출국 의무를 이행하지 않은 점을 불리한 요소로 고려할 수 있음을 분명히 하고 있습니다.
다만 배우자의 중대한 질병이나 해외의 안전 문제와 같은 진정한 긴급 상황이 있는 경우에는 여전히 긍정적으로 고려될 수 있으나, 전반적으로 심사가 더욱 엄격해질 것으로 예상됩니다.
이중 의도 비자(H-1B, L-1)
이번 메모는 신분조정 신청 자체가 이중 의도 비자 유지와 본질적으로 충돌하지는 않는다는 점을 다시 확인합니다.
그러나 단순히 합법 신분을 유지하고 있다는 사실만으로는 충분하지 않으며, 여전히 재량적으로 허용될 수 있는 사정이 입증되어야 합니다.
K-1 약혼자 비자
K-1 비자는 입국 후 신분조정을 전제로 설계된 절차이므로, 상대적으로 영향은 제한적일 수 있습니다. 다만, 재량적 판단 구조 자체는 동일하게 적용됩니다.
핵심 요약
이번 정책은 AOS가 더 이상 불가능하다는 의미도 아니고, 모든 신청자가 자동으로 미국을 떠나야 한다는 의미도 아닙니다.
다만 USCIS가 재량 판단의 중요성을 더욱 강조하고 있으며, 이는 다음과 같은 준비가 필요함을 의미합니다:
이번 변화는 특히 방문 비자나 ESTA로 입국한 신청자에게 매우 중요합니다.
비이민 신분 상태에서 AOS를 고려하고 있다면, 지금이야말로 신중하게 준비하고 개별적인 법률 자문을 받을 시점입니다.